Un double mouvement s’enclenche alors. Le progrès est d’abord technique. Dans ses romans, Jules Vernes témoigne d’une foi immense dans les possibilités d’amélioration de la vie humaine. Mais ce progrès ne saurait être que technique. En France, la première loi sociale est votée en 1841, suite au rapport du médecin Louis-René Villermé sur « l’état physique et moral des ouvriers » employés dans les usines de textile. Elle interdit le travail des enfants… de moins de huit ans. Pour travailler à l’usine ou dans la mine, il faut des femmes et des hommes correctement nourris, en bonne santé. Les dispensaires apparaissent. Bientôt, il faudra aussi des enfants qui savent lire et écrire. L’école est rendue obligatoire. Bientôt aussi, début 1914, Henry Ford double les salaires en réduisant le temps de travail. Non pour que ses salariés puisent acheter ses voitures, comme on l’a souvent raconté. Mais parce que sa chaine de montage ouverte quelques années plus tôt requiert un travail beaucoup plus intensif. Une intensification qui débouche sur de formidables gains de productivité, mais aussi sur un effroyable turn over – les ouvriers restent en moyenne trois mois. Voilà pourquoi l’archétype du capitaliste américain a pris des mesures favorables à ses employés. Pas de progrès technique sans progrès social !

Cette crémaillère vertueuse sera au coeur des Trente Glorieuses en France, avec une productivité en hausse, des augmentations de salaires (parfois obtenues à la suite de longs conflits sociaux) et un temps de travail en diminution. Mais ensuite, quelque chose s’est cassé. Les pays riches ont pris conscience des retombées négatives de la production industrielle, comme les émissions de gaz à effet de serre ou la dégradation des paysages. Depuis le choc pétrolier de 1973, les entreprises ont licencié en masse. Les salariés disent de plus en plus souvent ressentir une intensification du travail. La confiance dans le progrès technique et social se délite, voire disparaît, en particulier en France.

Ce délitement de la confiance est lourd de conséquences. Sur le versant technique, un exemple spectaculaire est le vaccin. Dans le pays où Pasteur a découvert le vaccin contre la rage,33% des habitants rejetaient, avant l’épidémie de Covid-19, l’idée que les vaccins sont sûrs. La proportion la plus élevée parmi les 144 pays sondés par l’institut Gallup pour la Fondation Wellcome !

Etymologiquement, le mot « progrès » vient du latin « progressus », qui signifie « action d’avancer ». Pour avancer, il faut définir la direction et se donner les moyens de s’y engager. Chaque entreprise doit le faire à sa manière, en fonction de son domaine d’activité, sa taille, son histoire, son tissu de relations, etc. Dans cette grande diversité, il y a cependant deux principes universels. Le premier, c’est l’élargissement de la vision de l’entreprise et de son action pour l’inscrire dans un futur durable. Les économistes parlent de l’internalisation des externalités », qu’elles soient positives ou négatives. Dans les prochaines années, les nouvelles normes issues de la directive européenne sur le reporting extra-financier contraindront de toute façon les PME de plus de 10 salariés à publier des informations sur leur impact ESG (environnement, social et gouvernance). Il est essentiel de transformer cette contrainte en levier d’action. Le second principe universel, c’est l’action collective.

Au XXIe siècle, le progrès ne peut plus être défini par un dirigeant éclairé qui impose des conditions de travail à chacun. Le progrès ne peut être que collectif. Il doit embarquer salariés et parties prenantes. Les dirigeants d’entreprise, en particulier ceux de PME, savent déjà faire du sur-mesure pour leurs clients. Ils devront aussi de plus en plus faire du sur-mesure pour leurs salariés afin d’intégrer leurs aspirations autant que faire se peut – en termes d’horaires, de télétravail, d’autonomie.